森健兒氏 「Jリーグをつくった男 木之本興三君を悼む」
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■病をおしてプロ化に奔走
それが「日本のサッカーはプロ化しないと生き残れない」という思いにつながり、それからの木之本君は「まるで死に急ぐように」プロ化のために奔走した。１９８５年だった。木之本君が三菱重工の職場にやって来た。「ＪＳＬの総務主事になって下さい」。ＪＳＬの総責任者のポスト（現Ｊリーグ・チェアマン）である。彼と二人三脚でプロ化を推し進め、翌８６年には「スペシャル・ライセンス・プレーヤー」という選手の登録区分をつくった。プロという言葉はないが、純然たる「プロ契約選手」のことである。
プロ化への道筋をつくった後、名古屋に転勤したこともあり、総務主事を川淵三郎・初代チェアマンに託した。それから９３年に発足したＪリーグ＝川淵チェアマンというイメージが定着したが、今あるＪリーグの礎をつくり上げ、日本サッカーをＷ杯常連国に育て上げたのは、ひとえに木之本興三という男の存在なくしてあり得ない。
５０歳を過ぎて別の難病にかかった彼は右足を膝上で切断し、次いで左足も膝上で切断することになった。それでも車椅子に乗って精力的に動いていたが、昨年から体調を崩して入退院を繰り返し、ついに波乱に満ちた生涯を閉じることになった。
重い病気と向き合いながら酒を飲み、ごちそうに舌鼓を打ち、たばこをくゆらせながら麻雀卓を囲んでいた。彼のエネルギッシュな姿を長く記憶にとどめておきたいと思う。
（森健兒・元日本サッカー協会Ｊリーグ専務理事）
