森健兒氏 「Jリーグをつくった男 木之本興三君を悼む」

右足を切断した木之本氏を入院先に見舞った森氏（左）／（Ｃ）日刊ゲンダイ

　予期せぬ大病は、彼を有能なサラリーマンとして、良き家庭人として生きていくことを難しくした。木之本君は、せめて日本サッカーのメジャー化にまい進することで「生きている実感」を得たかったのだろう。

■病をおしてプロ化に奔走

　それが「日本のサッカーはプロ化しないと生き残れない」という思いにつながり、それからの木之本君は「まるで死に急ぐように」プロ化のために奔走した。１９８５年だった。木之本君が三菱重工の職場にやって来た。「ＪＳＬの総務主事になって下さい」。ＪＳＬの総責任者のポスト（現Ｊリーグ・チェアマン）である。彼と二人三脚でプロ化を推し進め、翌８６年には「スペシャル・ライセンス・プレーヤー」という選手の登録区分をつくった。プロという言葉はないが、純然たる「プロ契約選手」のことである。

　プロ化への道筋をつくった後、名古屋に転勤したこともあり、総務主事を川淵三郎・初代チェアマンに託した。それから９３年に発足したＪリーグ＝川淵チェアマンというイメージが定着したが、今あるＪリーグの礎をつくり上げ、日本サッカーをＷ杯常連国に育て上げたのは、ひとえに木之本興三という男の存在なくしてあり得ない。