W杯ではその国が独自に築いた「ラグビー文化」が問われる

97年に鳴り物入りで誕生した平尾監督（右）も…（Ｃ）共同通信社

　“平尾ジャパン”は、９８年にＷ杯アジア予選を突破するや、９９年に、９５年大会で準優勝したオールブラックスの一員、ジェイミー・ジョセフ（現日本代表ＨＣ）とグレアム・バショップを日本代表に選出し、世界中を騒然とさせた。２人は当時日本でコーチ兼任でプレーしていたが、ＩＲＢの「その国に継続的に３年以上居住」という代表選手資格をクリアしての“合法的な”ジャパン入りだった。

　もちろん、ＩＲＢは大会後に「ひとつの国を代表した選手は違う国の代表になれない」と規約を改めたが、そんな奇策も奏功せず、日本は３戦全敗でＷ杯を終えた。

■日本を去ったエディーが率いる豪州準優勝の皮肉

　平尾とともに監督として第２回大会を戦った宿澤広朗は、テレビ解説で全敗したチームを「ニュージーランドのコピーのような戦い方で、日本らしさが感じられなかった」と厳しく指摘。Ｗ杯では勝敗だけではなく、その国が独自に築いたラグビー文化が問われると力説した。

　けれども、その宿澤が強化委員長として臨んだ２００３年Ｗ杯も、スコットランド、フランスには健闘したものの、３戦目以降、中４日、中３日と試合間隔が短くなる変則日程に悩まされて、やはり全敗だった。

　皮肉なことに、この大会の決勝戦で、ラグビー史に残る死闘の末にイングランドに敗れて準優勝したオーストラリアを率いたのが、９６年に日本を指導したエディーだった。失った宝は、大きかったのである。