<11>発がんの“ブレーキ役”を壊すには2つの遺伝子変異が必要

写真はイメージ（Ｃ）ＰＩＸＴＡ

　では、このＲｂ遺伝子はどのような働きをしているのか？　米国がん学会の会員で、最新のがん情報にも詳しい国際医療福祉大学病院内科学の一石英一郎教授が言う。

「Ｒｂ遺伝子からつくられたＲＢタンパクは、細胞分裂時に問題が起きたとき、細胞周期を止める働きをすることがわかっています。細胞周期を進めるために必要なＥ２Ｆと呼ばれる転写因子（遺伝子発現のスイッチ役）に抱きついて動きを止めるのです」

　細胞が増殖するときはまず、遺伝子が書かれているＤＮＡを合成しなければならない。そこから細胞をつくるのに必要なタンパクがつくられ、細胞分裂が行われる。細胞分裂するにはこのＤＮＡ合成―細胞分裂―ＤＮＡ合成……のサイクルを繰り返す。細胞分裂と次の細胞分裂の間に起こる一連の過程を細胞周期と呼び、その過程はＧ１期、Ｓ期、Ｇ２期、Ｍ期の４つある。

「とりわけ重要なのがＧ１期とＳ期の間です。ＤＮＡの合成を始めるかどうか、つまりは細胞周期を回すかどうかを決める時期だからです。このときＤＮＡに傷があることがわかれば、細胞周期を停止して傷を治します。治らなければアポトーシス（自死）に向かうようにします。もしＲｂ遺伝子が変異してＲＢタンパクがなくなれば、細胞周期が止まらず増殖が続くことになります」

　その重要さ故にＲｂ遺伝子は「細胞周期の統治者」と呼ばれるという。